Che cos'è il ultra-processed-food?
Dolci e pane confezionati, pasti surgelati come la pizza, bibite, salsicce, margarina, piatti pronti, snack salati, zuppe istantanee, ma anche alternative di carne a base vegetale: tutti questi alimenti sono alimenti ultra-lavorati (UPF), noti anche come alimenti altamente trasformati.
Un prodotto dell'industria alimentare
Gli UPF sono alimenti e bevande costituiti da una combinazione di ingredienti diversi, solitamente prodotti o lavorati esclusivamente su scala industriale. In genere, i prodotti UPF sono ricchi di zuccheri, sale o grassi, soprattutto acidi grassi saturi, ma poveri di proteine, fibre (fibre alimentari), vitamine, minerali e sostanze fitochimiche.
Nella maggior parte dei casi, l'UPF contiene anche molti additivi alimentari prodotti industrialmente per migliorare il sapore, la consistenza, la conservabilità e l'aspetto dell'alimento o della bevanda. Questi includono, ad esempio, emulsionanti, addensanti, conservanti, esaltatori di sapidità, aromi e coloranti artificiali e dolcificanti.1
L'UPF è popolare, anche in Svizzera
Gli alimenti altamente trasformati hanno molti vantaggi. Hanno un buon sapore, sono veloci da preparare, hanno una lunga durata di conservazione e sono spesso accessibili. Questo li rende così popolari tra i consumatori. In Paesi come gli Stati Uniti e il Regno Unito, la percentuale di alimenti altamente trasformati è superiore alla metà, mentre in Svizzera si aggira intorno al 25%.2,3
Come l'UPF può influire sulla salute
Per quanto i benefici dell'UPF siano numerosi, gli alimenti altamente trasformati sono stati fortemente criticati. Un gran numero di studi dimostra che un consumo regolare può avere diversi effetti negativi sulla salute. Vi forniamo una panoramica delle ultime scoperte scientifiche.
Fattore di rischio: sovrappeso e malattie cardiovascolari
Gli alimenti ultra-lavorati sono spesso molto ricchi di zuccheri e grassi e ci forniscono molta energia. Se ne mangiamo molti e consumiamo più calorie di quelle che bruciamo, il rischio di obesità aumenta. Tuttavia, questo è solo uno dei motivi per cui l'UPF è associato a un maggior rischio di sviluppare l'obesità.
In uno studio, i ricercatori hanno scoperto che gli alimenti altamente elaborati alterano i livelli ormonali. Nei soggetti che hanno mangiato quantità maggiori di UPF, sono aumentati un certo ormone che stimola l'appetito e l'ormone della fame, la grelina. Un altro possibile fattore di influenza è che l'UPF è meno saziante e ne mangiamo di più. Secondo i ricercatori, l'UPF modifica anche il microbioma del nostro intestino, cioè la composizione dei batteri presenti nell'intestino, che può avere un impatto sul metabolismo.4
L'obesità, a sua volta, è considerata un importante fattore di rischio per le malattie cardiovascolari. Inoltre, un elevato consumo di grassi saturi, grassi trans e acidi grassi omega-6, sale e zucchero è direttamente collegato allo sviluppo di arteriosclerosi e pressione alta.5
Fattore di rischio: infiammazione cronica (intestinale)
Gli alimenti altamente trasformati sono criticati anche a causa dei numerosi additivi. In particolare, un elevato apporto di emulsionanti e dolcificanti artificiali è ritenuto in grado di favorire l'infiammazione dell'organismo. Anche il microbioma intestinale può svolgere un ruolo importante. Diversi studi dimostrano che un'elevata assunzione di emulsionanti e dolcificanti artificiali altera il microbioma, il che può portare all'infiammazione dell'intestino.6 L'infiammazione cronica nell'intestino può a sua volta avere altri effetti negativi a lungo termine sulla salute, come un aumento del rischio di cancro.
Fattore di rischio: diabete mellito di tipo 2
Un ampio studio dimostra che il consumo frequente di alimenti altamente trasformati è associato allo sviluppo del diabete mellito di tipo 2. I ricercatori criticano in particolare gli alti livelli di zucchero, amido, sodio contenuti nel sale e negli oli parzialmente idrogenati contenuti negli UPF. I ricercatori sono particolarmente critici nei confronti degli alti livelli di zucchero, amido, sodio contenuto nel sale e negli oli parzialmente idrogenati presenti negli UPF. Allo stesso tempo, molti prodotti contengono poche fibre (fibre alimentari), che hanno un effetto positivo sui livelli di zucchero nel sangue. Anche gli emulsionanti e i dolcificanti artificiali potrebbero svolgere un ruolo, così come le sostanze nocive presenti nell'imballaggio, che possono trasferirsi all'alimento nel corso del tempo.7
Fattore di rischio: depressione
Tuttavia, un maggiore consumo di alimenti altamente trasformati può avere un impatto non solo sulla salute fisica, ma anche su quella mentale. I ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 31.000 donne. Quelle che consumavano più alimenti altamente trasformati avevano un rischio di disturbo depressivo superiore del 49% rispetto alle donne con il consumo più basso. Si ritiene che questo fenomeno sia principalmente legato al consumo di dolcificanti e bevande con sostituti dello zucchero artificiali. Studi di laboratorio dimostrano che questa "dolcezza artificiale" influisce su alcune trasmissioni di segnali nel cervello e potrebbe quindi favorire la depressione.8
